Hej, Vern: Det är Ernest P. Worrell Story

I sin recension av barnkomedin från 1991Ernest rädd dum,Washington Postfilmkritikern Rita Kempley beskrev den titulära karaktären, den dumma men välmenande Ernest P. Worrell, som 'den globala byidioten.' Som porträtteras av Jim Varney från Kentucky, var Ernest mitt i en 10-films-franchise som skulle se honom felaktigt fängslad (Ernest går i fängelse), anländer till militären (Ernest i armén) som ersätter en skadad jultomten (Ernest sparar jul) och återvänder till formell utbildning för att få sin gymnasieexamen (Ernest går i skolan).

Till skillnad från slapstick-samtiden Yahoo Serious och Pauly Shore, tog Varney en mycket mer ovanlig väg att filma stjärnan. Med John Cherry III, reklamchef, har Varney fått Ernest-karaktären i en serie regionala tv-reklamfilmer. Enligt en uppskattning uppträdde Ernest på över 6000 platser och haukade allt från glass till begagnade bilar. De blev så populära att pitchman hade en 20 000 medlemmar fanklubb före sin första film, 1987-taletErnest åker till lägret, släpptes till och med.

Varney och Ernest blev synonyma, så mycket att skådespelaren skulle frukta att gå på datum av rädsla för att Ernest-fans skulle närma sig honom; ibland hade han förklädnader för att motverka erkännande. Även om han kunde recitera Shakespeare på ett infall, fick Varney sällan möjlighet att utvidga sitt CV bortom denimjacka. Det var av den anledningen som Varney, även om han var tacksam för Ernests popularitet, ibland skulle beskriva hans berömdhet som en 'blandad välsignelse', en som skulle komma till ett gripande slut förskådat av en av hans tidigaste reklamfilmer.

Född i Lexington, Kentucky 1949, Varney tillbringade sin ungdom påtalad av lärare som tyckte att hans intresse för teater inte borde ersätta matematik eller naturvetenskap. Varney var inte överens och lämnade gymnasiet bara två veckor blyg för examen (han återvände på hösten för sitt examen) för att gå till New York med $ 65 i kontanter och en plan att utföra.

Off-Broadway-pjäserna som Varney dök upp i var inte lukrativa, och han började studsa fram och tillbaka mellan Kentucky och Kalifornien och körde en lastbil när tiderna var magra och uppträdde i TV-program somPetticoat Junctionnär hans tur förbättrades. Under en av hans sabbatsperioder från Hollywood träffade han Cherry, som visade honom som en aggressiv militärinstruktör vid namn Sergeant Glory i en annons för en bilhandlare i Nashville, Tennessee.

1981 ombads Varney att filma en ny plats för Cherry, den här för en förfallen nöjespark i Bowling Green, Kentucky, som Cherry ansåg vara så imponerande att han inte ville visa den på kameran. Istället skapade han karaktären av Ernest P. Worrell, en snabbpratande, ofta imbecilisk lokal som ständigt trakasserar sin granne Vern. ('Vet du vad jag menar, Vern?' Blev Ernests slagord.)

Platsen var en hit, och snart ombads Varney och Cherry att filma platser för renhetsmejerier, pizzerior, närbutiker och andra lokala företag. I fläckarna tittade Ernest vanligtvis in i kameran - publiken delade Verns synvinkel - och godkände vad som helst företag hade anlitat hans tjänster, och stoppade vanligtvis bara när Vern tänkte ett sätt att få honom ur sikte.

filosof som bodde i ett fat

Även om Purity-reklamfilmerna ursprungligen drog klagomål - vidvinkelobjektivet skapade en hotande Ernest som skrämde några barn - hans berömmelse växte och Varney blev en sällsynthet i annonsbranschen: en maskot utan ett permanent företagshem. Han och Cherry skulle filma upp till 26 platser på en dag, alla riktade mot en viss region i landet. I vissa områden ringde folk tv-stationer och frågade när nästa Ernest-plats berodde på luft. En Toyota-återförsäljare i Fairfax, Virginia såg en 50-procentig försäljningsökning efter att Varney började visas i annonser.

Varney loggade tusentals platser på hundratals marknader och sa en gång att om de alla hade varit nationella, skulle han och Cherry ha varit förmögen utan att tro. Men lokala platser hade lokala budgetar, och de tillfällen då Ernest rekryterades för en större kampanj var ibland förbjudna av exklusivitetskontrakt: Han och Cherry var tvungna att avvisa Chevrolet på grund av avtal med lokala, konkurrerande bilhandlare.

Fortfarande gjorde Varney tillräckligt för att köpa ett 10 hektar stort hem i Kentucky och uttryckte tillfredsställelse med mottagandet av Ernest-karaktären och gick gärna med på en fyrbildsavtal med Disneys Touchstone Pictures för en serie Ernest-funktioner. Släppt på en nästan konstant basis mellan 1987 och 1998 var filmerna blygsamma hits (Ernest åker till lägrettjänade 28 miljoner dollar) innan Cherry - som regisserade flera av dem - och Varney bestämde sig för att strejka på egen hand och bosatte sig i en direkt-till-video-distributionsmodell.

'Det är som Oz, och trollkarlen är inte hemma', sa Varney tillSun Sentinel1985, förutse hans önskan om autonomi. ”Hollywood är en plats där allt börjar men ingenting har sitt ursprung. Det är detta stora gäng ego som slår i varandra. ”

Varney var ibland tillbaka med att erkänna att han hade ambitioner bortom Ernest, och trodde att hans kärlek till Shakespeare och önskan att framföra Hamlet skulle uppfattas som den cliched historien om en clown som längtar efter att vara allvarlig. Han uppträdde 1994Beverly Hillbilliesoch som Slinky Dogs röst 1995Toy Story. Men Ernest skulle fortsätta vara hans varumärke.

Filmerna fortsatte fram till 1998, vid vilken tidpunkt Varney märkte en tjatande hosta. Det visade sig vara lungcancer. Som Ernest hade Varney filmat ett tillkännagivande om offentlig rökning på 1980-talet. I sitt privatliv var han kedjerökare. Han gav efter cancer 2000 vid 50 års ålder och stoppade en serie planerade Ernest-projekt som inkluderadeErnest går till rymdenochErnest and the Voodoo Curse.

Varney har kanske aldrig fått en möjlighet att spela i en större mängd olika roller, men han fick viss erkännande för den han hade behärskat. 1989 tog Varney hem en Emmy for Outstanding Performer i en barnserie, en show på CBS lördag morgon med titelnHej, Vern: Det är Ernest!

'Det är en välsignelse och en förbannelse,' sa han tillOrlando Sentinel1991, 'eftersom det är lika svårt att fly från det som att komma in i det.'