Red vs. Blu: Hur Sony vann HD DVD Format Wars

I början av 2007 besökte representanter från vardera sidan av det största formatkriget som slog butikshyllor sedan VHS vs. Betamax en stor filmstudio i Los Angeles. De presenterade separat och belyste fördelarna med att välja respektive programvara. Folket som begärde på uppdrag av HD DVD utropade en enklare omvandling av fabriker som redan tillverkade standard-DVD-skivor, medan lobbyister för Blu-ray beskrev en större lagringskapacitet på 25 gigabyte, 10 mer än alternativet.

Strax innan avresan upprepade en av Blu-ray-förespråkare att de skulle vara villiga att göra vad som helst för att få studioens verksamhet. 'Men kom ihåg,' sa han, 'vi var aldrig här.'

Studion var Wicked Pictures, producent och distributör av en sådan vuxen-temapris somGood Will HumpingochHotel No Tell. Med en andel på 10 procent på hemmavideomarknaden på 24 miljarder dollar var ofta tuffa filmer de första att anta den senaste tekniken; genom att uppvakta sina affärer hoppades varje format kunna trumf det andra.

Från mitten av 2006 till början av 2008 tog Sonys Blu-ray och Toshibas HD DVD-rivalitet få fångar. Det fanns anklagelser om mutor, PR-klipp och till och med hot om fysiskt våld bland hängivna. För Toshiba, som spenderat miljoner att utveckla högupplöst hemvideo, var det en möjlighet att expandera deras marknad; för Sony var det en möjlighet att tvätta bort den sura smaken av att se deras Betamax-hårdvara skickas till deponier i början av 1980-talet. De var fast beslutna att se till att det inte hände igen.

Från den tid tillverkare insåg att blå lasrar kunde plocka upp data med en kortare våglängd - så att mer information kan packas in i en optisk standardskiva - tanken på högupplöst digital programvara som en eventuell ersättning för DVD passade naturligt. Dessa skivor, som introducerades 1995, hade endast 480 linjer med vertikal upplösning; de nyare HD-TV-apparaterna kan visa upp till 1080 linjer. Så många som 16 miljoner amerikanska hushåll hyrde eller köpte filmer som var sämre än den bildskärm de visades på.

Toshiba och Sony blev snart polära motsatser i kampen om den marknadsandelen. Var och en ville dominera vad de uppfattade skulle vara ett lukrativt licensavtal med andra tillverkare; I synnerhet Sony såg potentialen för vinst i att utnyttja sitt eget underhållningsbibliotek genom att ge ut katalogtitlar på det nya formatet.

Båda tillkännagav planer 2002. Fram till 2005, med att känna av återförsäljaren och konsumentklagomål som skulle komma med ännu ett 'formatkrig', försökte de två vad som utgjorde ett hemvideofredsavtal. Men var och en fann varandras begränsningar fel: Blu-ray var svårare att integrera i datorenheter, medan HD DVD saknade lagringskapacitet. Samtalen bröt av och båda företagen plogade framåt, separat. Efter förseningar med att lösa problem med kopieringsskydd släppte varken någon hårdvara förrän våren 2006.

För 599 dollar sålde faktiskt Toshibas introduktionsmodell under de 674 dollar de spenderade i delar för var och en; Sony, som inte vill presentera en förlustledare, introducerade en Blu-ray-spelare till en prispoäng på $ 1000. Som med praktiskt taget alla nya tekniker, gick bara de mest entusiastiska tidiga adopterarna in. De flesta alla andra väntade på att se vilken som hade mest löfte.

Sony hade uppenbarligen ingen avsikt att ge ut sina studiofilmer i rivaliserande format, så titlar som Sam RaimisSpindelmannenvar exklusiva för Blu-ray. HD DVD hade exklusiva avtal med Paramount och Universal, vilket betyder att filmer gillarBourne-identitetenfanns i rödfärgad förpackning som signalerade en kompatibel skiva för HD DVD-spelare.

Vissa studior - Paramount och Warner Bros. bland dem - vägrade att välja sidor och släppte sina titlar i båda formaten; Netflix levererade filmer i vilket format kunden föredrog.

I slutet av 2006 hade HD-DVD-titlar kollektivt sålt ut Blu-ray nästan varje vecka. Men Sony hade redan lagt fram en plan för att få konflikten till ett snabbt och omedligt slut 2007.

Trots att branschuppskattningar hade haft att Toshiba och deras partners flyttade ungefär 578 000 HD-DVD-spelare i slutet av 2007, med 370 000 Blu-ray-spelare på en avlägsen sekund, spelade dessa siffror ingen roll för Sonys trojanska häst: Playstation 3.

Tredje generationens videospelkonsol hade förmågan att spela Blu-ray-skivor, en funktion som verkade nästan altruistisk från Sonys sida. För 499 dollar var det lika billigt - eller billigare - än de flesta videospelare från eran. Om du ville ha en Blu-ray-komponent var det en affär; om du precis spelat videospel skulle det troligen komma en dag då du skulle börja köpa filmer som stöds av enheten.

Medan hårdvaruförsäljningen verkade nära återspeglade den inte riktigt verkligheten. Vid en tidpunkt såg HD DVD att vara i 750 000 hus i USA, Sony hade flyttat 2,4 miljoner Playstations; över hela världen hade de skapat över 10,5 miljoner hushåll som hade möjlighet att spela Blu-ray-filmer.

hur du använder dina talanger för att hjälpa andra

Toshiba försökte bli mer aggressiv. De betalade enligt uppgift 150 miljoner dollar till Paramount och DreamWorks Animation för att exklusivt gå med HD DVD; de sänkte priserna på spelare, med startnivåenheter som låg för så lågt som $ 99.

LG försökte spela båda sidor genom att introducera en spelare med dubbelt format. För $ 1000 var konsumenterna inte intresserade. De var faktiskt konfronterande om manövreringen av plånbokstömningen; en populär diskussionsforum, AVSForum.com, stängdes av i slutet av 2007 på grund av våldshot mot medlemmar som stödde det konkurrerande mediet.

Även om Warner Bros. ursprungligen tog ett liknande tillvägagångssätt - studion gav till och med filmer med båda formaten i samma paket, en kompromiss som de kallade Total HD - de kunde se att försäljningen lutade i Sonys riktning. Titlar somHarry Potter, som släpptes på både HD DVD och Blu-ray, såg Blu lägga ut den konkurrerande mjukvaran med två till en.

Den typen av rak jämförelse räckte för att tvinga ett beslut. I början av 2008 meddelade Warner Bros. att de uteslutande skulle stödja Blu-ray. Med en ledande andel av hemvideoförsäljningen fick studioens val att återförsäljare hamnade i linje. Walmart, Best Buy och Target tappade HD DVD-hårdvara och programvara. Harry Potter hade kallat det.

I ett sällsynt ögonblick av företags ödmjukhet gjorde Toshiba det också. I februari 2008 förklarade företagets VD och koncernchef Akio Ozaka att produktionen av HD DVD-enheter skulle upphöra omedelbart. Under tiden försökte Sony skaka av rapporterna om att de hade betalat Warner Bros. $ 500 miljoner för att påskynda sitt engagemang för Blu-ray. (Påståendet, först rapporterat avPittsburgh Post-Gazettespaltist Don Lindich, bekräftades aldrig av någon studio.)

I de två stora hemmavideokamperna under de senaste 40 åren har Sony en respektabel 1-1-post. De kan snart få en chans att förbättra det: Det senaste inom video-hornhinnemassage, högt dynamiskt område (HDR), börjar rita linjer i sanden, med Sony-teknik som kallas HDR10 och andra tillverkare som väljer Dolby Vision. Utöver att skryta är insatserna för att ha fel i dessa situationer höga. Genom att stödja HD DVD 2006 förlorade Toshiba uppskattningsvis 1 miljard dollar.

Wicked Pictures har ännu inte valt en sida.