When East Meets West: The Last Spike of the Transcontinental Railroad

Det var för 150 år sedan idag - den 10 maj 1869 - att 'The Last Spike' kördes in i Amerikas första transkontinentala järnväg. Denna Last Spike var gjord av guld, så vem som helst kunde säga att det var viktigt, men det fanns mycket mer att bli glada över.

Vad järnvägar kan göra för dig

Innan den transkontinentala järnvägen tog resor från öst till västkusten många månar och kostade minst 1000 dollar (motsvarande knappt 20 000 dollar idag). Om du färdades över land kan banditer, dåligt väder eller oväntade faror stranda dig i bergen och av olika orsaker - till och med gudomlig vrede - kan ditt parti tappa från törst, hunger eller pest och lämna ben för konstiga gnagare att gnaga och sprida. Om du gick med vatten skulle resan vara lång och du kan bli uttråkad, vilket är ett drag.

Efter att den riksomfattande järnvägen slutfördes 1869 kunde en resa från New York till San Francisco vara över på en vecka, för mindre än 100 dollar. Du skulle vara fri att spendera hela resan med att äta och sova i komfort, skriva kärleksbrev till din älskarinna och läsa, istället för att leva skrämmande berättelser om förtvivlan och fara. Handel gynnades lika mycket som passagerare. (Tänk på all den frakten!) Även färsk mat kan transporteras över järnvägslinjerna. Äntligen var kusterna bundna ihop.

Så om den transkontinentala järnvägen var en så bra idé, varför byggde de inte en tidigare?

Först måste järnvägs- och ångloket uppfinnas, vilket inte hände förrän strax in på 1800-talet. Då, när ett sådant projekt var tekniskt och logistiskt genomförbart, började staterna sin stora schisma, vilket skulle leda till inbördeskriget; och olika nord-syd-debatter om västens öde, framtiden för slaveri och rälsvägarna förlamade förhandlingarna.

The Great Railroad Race

Inbördeskriget avancerade faktiskt det transkontinentala järnvägsprojektet, eftersom det frigjorde unionen för att bygga vad den ville utan vård för vad de södra grumblersna tyckte. År 1862 lyckades kongressen förfalska Pacific Railroad Act, som beviljade pengar och mark för varje mil järnväg som konstruerades mot målet om en öst-väst-anslutning.

De två inblandade företagen var Union Pacific och Central Pacific, som körde från Omaha respektive Sacramento under så många subventionerade mil som de kunde bygga innan rälsen möttes. (Det var ett 'lopp' eftersom den totala körsträckan mellan två punkter är obegränsad, så en extra mil tjänat av Unionen betydde en mindre för Central, och vice versa.) Union Pacific-besättningarna bestod av irländska och tyska invandrare, inbördeskrigets veterinärer , fria svarta medborgare och några indianer. Centrala Stilla havet använde mer än 10 000 kinesiska anställda som var villiga att arbeta för mindre och i farliga förhållanden - vilket var viktigt för Central, eftersom de var tvungna att klättra och spränga sig igenom Sierras nästan så snart de lämnade Sacramento.

The Tracks Meet at Promontory, Utah

Ett möte med motorerna på Golden Spike National Historic Site, Utah. Carol M. Highsmith, Library of Congress, Public Domain, Wikimedia Commons

Kongressen gjorde dårens misstag att anta en viss motiverande rationalitet från järnvägsföretagens sida, och inte bara basguls, så de dikterade inte hur, när eller var rälsen måste mötas. När Central- och unionens besättningar stötte på varandra i norra Utah, i stället för att slå samman linjerna direkt, satte de igång att bygga miles av parallell klassificering, där varje företag hoppades få mer körsträcka och därmed mer av belöningspengarna. Med en slags faderlig upprördhet måste kongressen därför sätta en korsningspunkt; och de valde Promontory, Utah - en liten tältstad med järnvägsarbetare och prostituerade strax norr om Great Salt Lake.

Ädla metaller och järnvägsfettkatter ger goda nyheter

Eftersom rälsmötet var en så meningsfull (och publicerad) nationell händelse ansåg alla att det var lämpligt att fira med extravagant ceremoni. Naturligtvis borde extravagans involvera ädelmetaller närhelst det kan, så fyra värdefulla spikar donerades för att pryda den sista slipsen. Det fanns en järn-, silver- och guldspik från Arizona; en silverspik från Nevada; en guldspik från San FranciscoNyhetsbrev; och kronhålan av guld från David Hewes, en vän till Central Pacific magnaten Leland Stanford (grundare av Stanford University).

Hewes spike var den första som gjordes och inspirerade resten. Hewes hörde till det stora evenemanget och blev initialt besviken över bristen på symboliska (och ädelmetall) föremål som donerades till ceremonin, så han fick bollen att rulla själv. Det slutade med att Hewes fick sitt eget guld till ett värde av 400 dollar, från sin egen hamn, gjuten i en spets, vars sida var graverad: två med namn, en med datum, en med mottot 'Må Gud fortsätta vårt lands enhet som järnvägen förenar de två stora oceanerna i världen, 'och huvudet med ett enkelt uttalande:' The Last Spike. '??

konfidentiellt mot icke konfidentiellt äktenskapslicens

Det var faktiskt inte den sista spiken. De dyrbara ceremoniella spikarna tappades försiktigt in i en ceremoniell slips med en ceremoniell silverhammare.

När dignitarierna (Stanford of Central Pacific och Thomas Durant of Union Pacific) försökte riktiga hammarsvingar för att försegla affären, missade de båda.

En spik var riggad med telegraftrådar, så hela nationen kunde höra slag av hammaren - något som en 'live' -sändning, men med telegraf istället för TV, och inga reklamfilmer - och publicisterna såg till att ge den här några bra dings. Tillägg till dessa kranar skickades ett telegram med ett ord runt om i staterna: 'Klar.' Och nationen glädde sig, från kust till kust. Men efter att all pompen var fullbordad slits de speciella spikarna och slipsen upp och några okända järnvägsarbetare körde vanliga järnspikar i en vanlig slips för att slutföra den transkontinentala järnvägen.

Domen

'Aldrig tidigare i vår historia som nation har inträffat en händelse där alla kunde delta så hjärtligt och med så lite mental förbehåll', San FranciscoNyhetsbrevrapporterad. De flesta talesmän delade känslan. Problemet var att de kinesiska arbetarna precis hade gjort upplopp, andra arbetare hade hållit Durant som gisslan i sin palatiala tågbil medan de krävde obetalda löner, och naturligtvis stavade den sista telegrafen bara 'Doom' till indianerna, som komprimerades ytterligare av statens nya bältet och hade säkert en eller två reservationer om det.

Sammantaget var det ett konstigt och kraftfullt skådespel, med den gyllene spetsen i centrum - en scen som kan symbolisera mycket mer om det mångsidiga Amerika än de enkla och enkla idealen för industri och framsteg.

Detta inlägg publicerades ursprungligen 2009.